Lejos de desaparecer en poco tiempo, las colillas de cigarrillo pueden permanecer en el ambiente durante al menos una década, liberando sustancias tóxicas y fragmentándose en residuos cada vez más pequeños. Así lo advirtió una investigación internacional que analizó su degradación en distintos tipos de suelo durante diez años.

El trabajo, encabezado por especialistas de la Universidad de Nápoles Federico II y publicado en la revista Environmental Pollution, permitió comprobar que el filtro de las colillas no se elimina por completo con el paso del tiempo. Por el contrario, parte de ese material termina transformándose en microplásticos que continúan presentes en el suelo.

Uno de los datos más relevantes es que el impacto ambiental no se limita a los primeros meses. Aunque al comienzo las colillas pierden cerca de una quinta parte de su masa por la liberación de compuestos solubles, el residuo persiste durante años. En superficies urbanas y suelos arenosos, donde la actividad biológica es menor, la estructura del filtro puede mantenerse casi intacta incluso después de diez años.

En ambientes con mayor cantidad de nutrientes, la degradación resulta más intensa por la acción microbiana. Sin embargo, aun en esos casos, una parte importante del filtro permanece en el terreno. Los investigadores observaron además que ese material se fragmenta en fibras y pequeñas esferas microscópicas, consolidando una nueva fuente de contaminación plástica.

La investigación también alertó sobre la toxicidad prolongada de estos residuos. En una primera etapa, las colillas liberan nicotina, metales pesados e hidrocarburos aromáticos. Pero con el correr de los años aparece un segundo momento crítico, asociado a la rotura del filtro y a la liberación de sustancias retenidas en sus fibras. Según el estudio, este proceso afecta a los organismos del suelo y reduce la biodiversidad microbiana, lo que refuerza la necesidad de impulsar medidas de prevención y políticas para reducir uno de los desechos más frecuentes y dañinos del planeta.