El telescopio ALMA, situado en Chile, permitió a un equipo de astrónomos europeos establecer con precisión el tamaño del cometa Bernardinelli-Bernstein a medida que este se está acercando a la Tierra.

Este objeto celeste, designado también como C/2014 UN271, fue descubierto en 2014 por los científicos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein cuando se encontraba a 29 unidades astronómicas del Sol, es decir, a 29 veces la distancia entre la Tierra y nuestro astro. Desde entonces se considera que proviene de la capa de cuerpos transneptunianos, la más externa del sistema solar, la denominada nube de Oort.

Su naturaleza cometaria no fue confirmada hasta junio del 2021, cuando los científicos vieron también, por su brillo extraordinario, que se trataba de un objeto enorme, y entonces las estimaciones preliminares establecieron que tenía entre 100 y 370 kilómetros de ancho.

La nueva medición, hecha desde una distancia de 20 unidades astronómicas, muestra que las estimaciones anteriores eran correctas, ya que establece que el diámetro del cometa es de unos 137 kilómetros, con un margen de error de 17 kilómetros.

Un equipo franco-español dirigido por el astrónomo Emmanuel Lellouch, del Observatorio de París, ha sacado dos conclusiones clave de este dato. La primera es que el cometa Bernardinelli-Bernstein es el objeto de nube de Oort más grande jamás encontrado, con casi el doble del tamaño del cometa Hale-Bopp.

La segunda es que se confirma que el Bernardinelli-Bernstein es también el segundo cometa más grande conocido del sistema solar, por detrás del cuerpo espacial 95P/Chiron, un objeto de unos 206 kilómetros que inicialmente identificaron como un centauro, como se llaman los cuerpos menores que orbitan el Sol, pero que luego fue catalogado como un cometa porque se observó que emite una cola cometaria.

El Bernardinelli-Bernstein se dirige hacia el centro del sistema solar, pero los investigadores estiman que nunca llegará y que su perihelio (el punto más cercano a nuestra estrella) será de 11 unidades astronómicas y que lo alcanzará en 2031. Entonces, sin cruzar la órbita de Saturno, dará la vuelta y volverá a la nube de Oort.

El equipo de Lellouch calculó también cuánto material emana del cometa y llegó a la conclusión de que se puede atribuir al núcleo la totalidad del flujo medido. Los científicos pronostican que el Bernardinelli-Bernstein se habrá reducido a la mitad de su tamaño actual cuando comience su viaje de regreso a la nube de Oort, rpublicó Phys.org y RT.