Un equipo internacional de científicos de Chile, EE.UU., Nueva Zelanda y Países Bajos estima que un aumento del nivel del mar de hasta 23 metros podría ocurrir en caso de que la capa de hielo antártica se derritiera por completo.

Si la temperatura global aumenta por encima de los 2 °C y la concentración de partículas de dióxido de cárbono en la atmósfera permanece por encima de 400 partes por millón, el clima en la Tierra podría parecerse al que había hace tres millones de años, durante la época del Plioceno, sostiene un estudio la revista Nature.

La investigación muestra que durante el Plioceno hasta un tercio de la capa de hielo de la Antártida se derritió, lo que provocó que los niveles del mar aumentaran hasta 20 metros por encima de los niveles actuales.

Los científicos pudieron medir los cambios en los niveles del mar realizando perforaciones en la cuenca de Whanganui (Nueva Zelanda) que contiene sedimentos marinos de poca profundidad y probablemente de las más altas resoluciones en el mundo.

Con un nuevo método desarrollado para predecir los niveles del agua a partir del tamaño de las partículas de arena, se realizó un registro de los cambios en el nivel del mar mucho más preciso que los estudios previos.  

El Plioceno fue la última vez que las concentraciones de dióxido de cárbono atmosférico fueron superiores a 400 partes por millón y la temperatura de la Tierra fue 2 grádos más cálida que en tiempos preindustriales. De este modo, el estudio señala que un calentamiento de más de 2 grádos podría desencadenar el derretimiento casi total de la Antártida, lo que provocaría una vuelta al clima de hace tres millones de años. 

Los científicos precisan que el derretimiento de grandes partes de glaciares podrían remodelar las costas de continentes.