Los cruceros con destino a la Antártida se incrementarán de 25 a 33 para la temporada 2018/2019, mientras que las proyecciones de la industria señalan que la cifra de buques antárticos de exploración y turismo continuará creciendo en las próximas tres temporadas, con un incremento de hasta 40 por ciento. \"Esto significa que cada vez más empresas apuestan a nuestro país y al proceso de cambio que estamos llevando adelante\", señaló al respecto Guillermo Dietrich, ministro de Transporte de la Nación. El punto que no está claro es el del impacto ambiental en un ecosistema ya agredido por el calentamiento global. Cada crucero produce muchas toneladas de basura y desechos de todo tipo. (ver aparte).

\"La industria de los cruceros es muy importante por la cantidad de turistas nuevos que vienen a conocer nuestro país, su naturaleza y paisajes únicos; pero además es todo el empleo que se genera en logística y en la operación de los buques, y además a nivel federal, ya que esto representa un movimiento inédito y muy positivo para el puerto de Ushuaia\", agregó. El aumento de cruceros antárticos en Ushuaia le fue presentado al ministro Dietrich por las principales empresas operadoras del sector en Sea Trade, el encuentro internacional más importante de cruceros a nivel mundial que se realiza en Fort Lauderdale, Estados Unidos.

Dietrich se reunió con autoridades de las compañías Ponant, Quark, Salen y CMI Inc, los principales operadores de cruceros antárticos a nivel mundial y de los encuentros también participaron la gobernadora de Tierra del Fuego, Rosana Bertone, y el interventor del Puerto Buenos Aires, Gonzalo Mórtola.

Además, tuvo lugar una reunión con Lisa Kelley, jefa de operaciones de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en la Antártida (IAATO, según sus siglas en inglés). Hoy el Puerto de Ushuaia recibe 25 cruceros cuyo derrotero final es la Antártida, que a partir de la temporada que viene, 2018/2019, y la previsión es que ese número pasará a 33.

Con reducciones de costos, incentivos para el sector e inversión en infraestructura, la Argentina busca ganarle mercado a Chile, explicaron desde la cartera de Transporte.

Durante el encuentro con los operadores antárticos, las autoridades de la compañía Ponant anunciaron que en la próxima temporada sumarán un nuevo crucero a los tres que hoy ya operan y que la proyección es continuar creciendo hasta llegar a un total de 11 en los próximos años.

También la compañía Quark sumará un nuevo buque el año próximo.

En Ushuaia, el gobierno nacional ampliará el muelle incorporando 7.050 metros cuadrados de superficie nueva, extendiendo el actual en 215 metros de longitud. El puerto de la ciudad más austral del mundo _que concentra el 90 por ciento de los cruceros a la Antártida_, aumentará la capacidad y versatilidad del puerto, especialmente para la operación de cruceros.

Además, en Ushuaia hubo una reducción del 11 por ciento de la tarifa de combustibles para los cruceros, insumo que representa entre el 50 y el 60 por ciento de los costos del buque, ya que pasó de 825 a 740 dólares por metro cúbico. Durante esta temporada la venta de gasoil marítimo en Ushuaia creció un 30 por ciento.

Además, hacia fines de febrero se modificó la regulación sobre disposición final de residuos bajo estándares a niveles internacionales, lo que permite a las empresas reciclar y separar la basura orgánica de la inorgánica.

Uno de los temas que fue abordado durante el encuentro con los operadores de cruceros antárticos fue las posibilidades de potenciar la conectividad aérea, para que los pasajeros que realizan su travesía en crucero puedan continuar conociendo otros destinos del país desde el aeropuerto de Ushuaia.

Estas mejoras son parte del plan del gobierno nacional para expandir el sector aerocomercial y duplicar la cantidad de pasajeros en vuelos domésticos para 2019. Con 119.790 pasajeros, la terminal marítima de Ushuaia creció esta temporada un 21 por ciento, y un 32 por ciento respecto de 2014/2015, cuando había recibido 83.722 turistas.