Río Grande despidió con profundo pesar a Daniel Esteban Martínez, conocido y querido por toda la comunidad como Esteban “Chiquito” Martínez, quien falleció a los 85 años tras atravesar una grave enfermedad. Su muerte marca el adiós a uno de los vecinos más representativos de la historia local, protagonista central de la vida política, social e institucional de la ciudad.
Si bien Río Grande cuenta hoy con numerosas personas destacadas en distintos ámbitos, la figura de “Chiquito” Martínez ocupa un lugar singular: es el único vecino que fue intendente de la misma ciudad que lo vio nacer, además de haber sido el primer intendente electo en democracia, con cuatro mandatos consecutivos.
Nacer en el Río Grande que no tenía hospital
Esteban “Chiquito” Martínez nació en Río Grande en la década de 1940, cuando la ciudad aún no contaba con hospital. En aquel entonces, el único lugar donde se asistían partos era el hospital que funcionaba en el frigorífico de la Margen Sur. El Territorio Nacional solo contaba con presencia del Ejército, que no tenía hospital propio; recién en 1947, con la instalación del BIM 5, se incorporó atención sanitaria militar.En más de una oportunidad, Martínez recordó que su madre debió cruzar el río en bote mientras estaba en trabajo de parto. “Mi madre iba en el bote con contracciones, así que pude haber nacido en ese bote”, relató, evocando una postal que resume las condiciones de vida de la época y el esfuerzo de las primeras generaciones.
Infancia, estudios y la Misión Salesiana
De niño, ingresó a la Escuela N.º 2, que funcionaba en el edificio donde hoy se encuentra la Municipalidad de Río Grande. Allí cursó hasta tercer grado. Luego continuó cuarto, quinto y sexto grado en la Misión Salesiana, institución que marcó profundamente su vida.Posteriormente realizó primero, segundo y tercero del secundario en la misma Misión Salesiana y finalizó cuarto y quinto año en Buenos Aires, en otra escuela salesiana de la zona de Del Valle, cerca de Bolívar, ya que en Río Grande aún no era posible completar esos estudios. Allí se recibió de Bachiller Agrotécnico.
Sobre esa etapa, siempre destacó que la Misión Salesiana fue “como su casa”, ya que vivió allí internado durante seis años, nueve meses por año, experiencia que influyó en su formación humana, social y política.
Trabajo, familia y vida antes de la política
Cumplió con el servicio militar obligatorio en el Regimiento de Aeronáuticos de Río Gallegos. Luego regresó a Río Grande para trabajar junto a su padre, Esteban Francisco Martínez Martos, quien era propietario de una usina eléctrica. Más tarde se desempeñó en una petrolera en el ex Campamento YPF.Se casó en 1965, cuando tenía 23 años, y continuó trabajando junto a su padre en un aserradero durante cinco años. Posteriormente se trasladó a Río Gallegos para trabajar en una petrolera que, tiempo después, lo envió nuevamente a Río Grande.
En 1964 ingresó a la Cooperativa Eléctrica como gerente, cargo que ocupó hasta 1983. Ese año marcaría el inicio de su extensa carrera política.
Militancia y primeros cargos públicos
Inició su militancia en la Juventud Peronista, siendo organizador del espacio en Tierra del Fuego en 1972. Más adelante desarrolló su trayectoria dentro del Partido Justicialista, fuerza que presidió en dos oportunidades: entre 1983 y 1985, y entre 1989 y 1991.En 1974 asumió como concejal de Río Grande, mandato que fue interrumpido por el golpe de Estado de 1976. Tras el retorno de la democracia, se desempeñó como secretario de la Municipalidad entre 1983 y 1985.
El primer intendente democrático nacido en Río Grande
En diciembre de 1983, con la recuperación democrática, Esteban “Chiquito” Martínez fue electo intendente de Río Grande, convirtiéndose en el primer intendente elegido en democracia y el primero nacido en la ciudad.Ejerció el cargo durante cuatro períodos consecutivos de dos años:
- 1983–1985
- 1985–1987
- 1987–1989
- 1989–1991
Obras, gestión y organización del Municipio
Durante sus ocho años como intendente, Martínez gobernó una ciudad en plena expansión y debió organizar prácticamente desde cero la estructura administrativa municipal. Entre los principales hitos de su gestión se destacan:
- Creación y organización de Rentas Municipal
- Creador de la Casa de la Cultura
- Implementación de impuestos inmobiliarios y patentamientos
- Creación de la Secretaría de Finanzas
- Creación de la Secretaría de Desarrollo Social
- Puesta en funcionamiento del Tribunal de Faltas y generación de normativas inexistentes
- Municipalización de Obras Sanitarias, permitiendo ampliar redes de servicios
- Creación del Vivero Municipal, con forestación de la ciudad (álamos traídos desde El Bolsón)
- Creación y fortalecimiento de talleres municipales
- Ampliación de escuelas y construcción de gimnasios
- Urbanización inicial del Barrio Austral
- Pavimentación de la calle San Martín desde la Rotonda de las Américas hasta Chacra IV
- Pavimentación de calle Viedma, mediante esfuerzo compartido
- Recuperación y uso social de la Hostería Cabo San Pablo, destinada a adultos mayores y colonias de vacaciones
Diputado, senador y la provincialización
Entre 1985 y 1987 integró la Legislatura del entonces Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, presidiendo el cuerpo durante su primer año. En ese período se sancionó la Resolución N.º 1/86, clave para solicitar la provincialización.En 1992 fue designado como uno de los primeros senadores nacionales por la nueva provincia de Tierra del Fuego, cargo que ejerció hasta 1995. También fue diputado nacional y ministro de Gobierno provincial en 2004, durante la gestión de Mario Jorge Colazo.
Ciudadano Ilustre y pensamiento político
En 2015 fue declarado Ciudadano Ilustre de Río Grande en un acto realizado en la Misión Salesiana. Allí dejó reflexiones que hoy forman parte de su legado, entre ellas:
- “Río Grande es mi casa y me gusta que la gente que viene a mi casa se sienta cómoda”.
- “La promoción industrial implica soberanía; sin ella miles de riograndenses quedarían sin trabajo”.
- “Esta provincia es estratégica: un lugar despoblado siempre es vulnerable”.
- “Una persona pública lo debe demostrar todos los días”.
Un legado que permanece
El fallecimiento de Esteban “Chiquito” Martínez deja una huella profunda en la historia de Río Grande. Su vida permite comprender, al mismo tiempo, la historia de la ciudad: desde el Río Grande del frigorífico y los botes hasta la ciudad moderna con servicios, instituciones y barrios consolidados.Fue dirigente, intendente, legislador, pero sobre todo vecino, antiguo poblador y testigo privilegiado de una ciudad que ayudó a construir. Su nombre queda definitivamente inscripto en la memoria colectiva riograndense.
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