Primero fue la peor etapa de la pandemia la que obligó a un cierre parcial. Y el pasado 23 de enero, un incendio “destruyó una historia”. Pero a la ya legendaria panadería La Unión, la más famosa de Tierra del Fuego le quedaba una vida más: la que le está dando gente de todo el mundo para que pueda volver a ser lo que fue: el parador obligado de turistas y residentes de la isla que recorrían el tramo entre Ushuaia y Río Grande. A mitad de camino está Tolhuin. Y allí, la parada obligada.

“O me tiraba arriba de las chapas quemadas a llorar o no bajaba los brazos. Y la gente fue la que me impulsó a hacer esto último. Vamos a ponerla en marcha otra vez. Se va a llamar La Nueva Unión. Y va a nacer de nuevo ”, le dijo Emilio Sáez, dueño de la panadería que durante casi 40 años se convirtió en un verdadero ícono. “Hasta vamos tener las esculturas”, agregó Sáez. Se refería a las de René Favaloro y el ARA San Juan que formaban parte de la geografía del salón y que fueron destruidos por el fuego. Se van a hacer con un dinero que recaudó la empresa “Topo” una cadena de venta de churros de la costa bonaerense. Cerca de 400 mil pesos.

Pero las muestras de afecto crosson el Atlántico. Desde Italia, un hombre que visitó la panadería como turista, organizó una colecta cuando se enteró del incendio. Juntó algo más de 5 mil euros. “Con ese dinero voy a comprar una máquina italiana que también perdí”, expresó Sáez. El hombre le dejó una frase que lo conmovió: “Esa panadería no es tuya. Es de todos ”. También “en España están haciendo algo. Pero el hombre que me llamó es bastante reservado. Igual creo que anda en algo “groso”.

El hombre no deja de sorprenderse de los gestos de la gente. “Yo podría haber dicho cuelgo los botines y me retiro. Pero fue imposible. Yo soy el capitán de un barco y ellos (la gente) son los soldados. Creemos que en tres o cuatro meses podremos volver a abrir ”. Este fin de semana iban a terminar de demoler lo poco que quedó en pie.

Emilio ya tiene una maqueta de lo que será la nueva construcción. Aunque puede ser que sufra algunos cambios. Los arquitectos que le hicieron el nuevo proyecto no le cobraron un peso. “Y así es todo. A veces me cuesta creer ”.

El comercio ya había sufrido los efectos de la crisis por la pandemia. En setiembre, La Unión cerró sus puertas por falta de clientes. "Atendíamos a 2.000 personas por día y ahora no vienen ni 100", dijo Sáez cuando tomó esa decisión. Habían pasado 37 años del momento de la apertura en aquel Tolhuin de un puñado de habitantes. Y pareció que el Covid lo iba a arrastrar a un cierre definitivo. Pero en aquel momento, Sáez tampoco se entregó: “Está difícil pero de alguna manera vamos a seguir. No se cuando pero no pierdo las esperanzas ”. Cuando las cosas comenzaron a mejorar un poco, llegó el incendio. Al parecer fue una falla en una heladera. “No quedó nada”, se lamenta Emilio. Pero de todas maneras, tiene la fuerza que le da la solidaridad de la gente. “Y el seguro se portó muy bien”, afirmó. Ahora solo resta esperar que la obra comience. Emilio fijo como fecha de reinauguración el 13 de abril. “Se cumple un aniversario de la muerte de mi padre. Pero no creo que lleguemos ”.

“La Nueva Unión” está en marcha. Y ahí están sus 25 empleados aún con la ilusión de sostener su trabajo. Los gestos que recibe Emilio no son casuales. Cuando las cosas eran “normales” viajaba de vacaciones a Puerto Madryn, en Chubut donde tiene una casa. Pero no iba solo. Llevaba a sus empleados. Tal vez ese gesto tuvo que ver con un verdadero milagro ocurrido en el incendio: se quemó todo, menos la caja donde Emilio tenía guardado el dinero para pagarles el sueldo a su gente.?