Una investigación preclínica desarrollada en Chile identificó propiedades prometedoras en extractos de cochayuyo capaces de interferir en el consumo de glucosa de células tumorales. El trabajo es encabezado por la investigadora Layla Simón junto a un equipo de la Universidad Finis Terrae y abre una nueva línea de estudio sobre el posible aprovechamiento medicinal de esta tradicional alga marina.

Los resultados fueron difundidos durante el inicio de la segunda temporada del programa Tesoros Naturales. Según explicaron los investigadores, el interés surgió después de observar que determinados compuestos presentes en las algas podían tener efectos relacionados con el metabolismo de la glucosa.

“De a poco fuimos dándonos cuenta que estas algas tenían un efecto que podía ser en principio antihiperglucemiante”, explicó Simón. A partir de esa observación, el equipo comenzó a evaluar su posible relación con el cáncer debido a que las células tumorales requieren grandes cantidades de glucosa para obtener energía y continuar desarrollándose.

“Las células tumorales también usan mucha azúcar como nutrientes, entonces pensamos que si esto tenía un efecto para impedir ese metabolismo del azúcar, podía ser bueno probarlo”, señaló la investigadora al describir cómo surgió la hipótesis que posteriormente comenzaron a estudiar en laboratorio.

El procedimiento utiliza compuestos bioactivos extraídos tanto de la fronda como del disco del cochayuyo. El material puede proceder de algas recolectadas sustentablemente o de aquellas que llegan naturalmente hasta las costas después de desprenderse.

Simón explicó que el objetivo es obtener un extracto capaz de intervenir sobre el metabolismo de la glucosa dentro de las células tumorales. “A partir de esta fronda obtener un extracto que tiene los compuestos bioactivos que son necesarios para prevenir el metabolismo de la glucosa, del azúcar en las células tumorales y de esa manera prevenir que las células se muevan a metástasis”, indicó.

El estudio se encuentra en una etapa preclínica, por lo que los resultados no significan que actualmente exista un tratamiento contra el cáncer basado en cochayuyo ni que su consumo pueda reemplazar terapias oncológicas. El hallazgo permite, en cambio, profundizar las investigaciones para determinar si estos compuestos podrían tener futuras aplicaciones terapéuticas.

El equipo, del que también participa la doctora Salomé Mariotti, analiza paralelamente otras posibilidades relacionadas con el aprovechamiento nutricional de esta alga, entre ellas su utilización frente a alteraciones metabólicas y la sarcopenia.

Durante el mismo programa se presentaron además estudios de la Universidad de Los Andes relacionados con la lechuga de mar. La investigadora Ingrid Contardo explicó que algunos de sus componentes pueden retardar la descomposición del almidón y, en consecuencia, disminuir la velocidad con la que se libera glucosa durante la digestión.

“Hace que no se rompa tan fácilmente la molécula del almidón, sino que esa hidrólisis, ese rompimiento, es más lento y libera menos cantidad de glucosa”, detalló Contardo. El equipo estudia incorporar esta alga en alimentos como las pastas y evaluar su potencial frente a la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2.

Los especialistas también advirtieron que las algas destinadas al consumo humano deben proceder de sectores habilitados y controlados sanitariamente. La contaminación costera y fenómenos como la marea roja pueden representar riesgos, por lo que desaconsejaron recolectarlas indiscriminadamente para utilizarlas como alimento.