Ushuaia fue el punto de partida de una de las caminatas más extraordinarias registradas en el continente americano. El 26 de enero de 1977, el británico George Meegan, entonces de 24 años, comenzó desde la capital fueguina una aventura que terminaría más de seis años después en Alaska y que sería reconocida por Guinness World Records.

La dimensión del recorrido resulta difícil de imaginar: Meegan caminó 30.608 kilómetros durante 2.426 días y atravesó 14 países antes de alcanzar Prudhoe Bay, frente al océano Ártico, el 18 de septiembre de 1983. La expedición quedó registrada como la primera travesía de las Américas y del hemisferio occidental realizada íntegramente a pie.

El antiguo marino mercante británico había decidido emprender el desafío después de descubrir que, según su investigación, nadie había completado anteriormente semejante recorrido caminando. “Nadie. Yo era el primero”, recordó años después al explicar qué lo llevó a iniciar aquella aventura desde el extremo austral de Argentina.

Desde Tierra del Fuego avanzó hacia el norte atravesando Argentina y Chile antes de internarse en algunos de los territorios más complejos del continente. Su camino continuó por Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia, para luego afrontar uno de los desafíos más difíciles de toda la expedición: atravesar la selva del Darién para ingresar a Centroamérica.

El recorrido siguió por Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras y Guatemala hasta llegar a México. Posteriormente ingresó a Estados Unidos, continuó por Canadá y finalmente alcanzó Alaska.

Durante buena parte de la travesía transportó sus pertenencias en un pequeño carro de dos ruedas. No contó con un sistema permanente de patrocinadores y gran parte de la expedición pudo continuar gracias a la colaboración y hospitalidad de las personas que fue encontrando a lo largo del camino.

No todo fue aventura y paisajes. El desgaste físico y psicológico llevó a Meegan a atravesar situaciones extremas. En San Pedro Sula, Honduras, recordó haber llegado prácticamente al límite de sus fuerzas. “Simplemente empecé a perder la razón”, relató al describir el efecto que tantos meses de marcha habían provocado sobre su estado mental.

El tapón del Darién también quedó grabado entre los episodios más riesgosos. La selva que conecta Colombia con Panamá presentó dificultades naturales y situaciones de tensión que pusieron a prueba al caminante. Durante ese tramo tuvo además contacto con integrantes del pueblo kuna, con quienes protagonizó algunos de los recuerdos más particulares de su viaje.

Su vida personal también quedó atravesada por la expedición. Meegan había iniciado el recorrido junto a Yoshiko, una mujer japonesa con quien posteriormente se reencontró en Panamá después de más de un año separados. Allí conoció a su hija Ayumi y tiempo después volvió a reunirse con su familia mientras recorría Norteamérica.

Después de 2.426 días, aproximadamente seis años y ocho meses desde aquella partida de Ushuaia, Meegan llegó finalmente a Prudhoe Bay. Frente a las aguas del océano Ártico se arrodilló y lloró. Se estima que para entonces había dado alrededor de 31 millones de pasos.

“Esta caminata es una celebración de la libertad”, expresó después de completar una travesía que lo había llevado literalmente desde el extremo sur hasta uno de los puntos más septentrionales habitados del continente.

El desafío también dejó consecuencias personales. Adaptarse nuevamente a una vida convencional después de años caminando resultó complicado. “Volver a la realidad fue jugar a la ruleta rusa psicológica”, explicó al recordar el impacto que tuvo finalizar abruptamente una rutina marcada durante años por avanzar cada día hacia el norte.

Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, México, Estados Unidos y Canadá fueron los 14 países atravesados durante aquel recorrido.

Casi medio siglo después de aquella mañana de enero de 1977, Ushuaia permanece inevitablemente ligada a la hazaña. Desde el Fin del Mundo comenzó una caminata que atravesó prácticamente toda América y que terminó convertida en un récord mundial.