Una vez más los restos de un monumental cohete chino Long March 5B está fuera de control y, según el Comando Espacial de Estados Unidos, caerán en algún lugar de la Tierra durante la próxima semana. El gigante asiático también ha sido responsable de otras dos pérdidas de órbita sin control en los últimos tres años.

El problema es que su enorme primera etapa queda en órbita terrestre varios días tras el lanzamiento y no hace una reentrada inmediata como suele ser el caso para la mayoría de cohetes.

La etapa central del Long March 5B tiene una longitud de 33 metros y un diámetro de 5 metros. Su masa en el despegue suele ser de unas 187 toneladas, pero una vez en órbita se queda en su ‘peso seco’ que ronda las 22 toneladas. Suficiente como para ser muy voluminoso en la reentrada.

El astrónomo Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian espera que el escenario vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra dentro de una semana más o menos, según estimó en un tuit.

Los ingenieros sostienen que el cohete no tiene un giro controlado y tampoco se sabe cual es el grado de resistencia a la atmósfera que puede soportar. Y aunque se conozca su forma y su masa, es complicado saber con precisión cuándo y donde va a caer.

A medida que pasen los días, la predicción va a ser más precisa y se irá afinando ya que, al seguir su trayectoria, se irá viendo cómo se comporta y cuál será su ritmo de caída, por lo que el margen de error irá disminuyendo.

La mayoría de agencias espaciales hacen una reentrada controlada de sus primeras etapas tras el lanzamiento, encendiendo durante unos instantes los motores para dirigir la caída hacia un lugar seguro, alrededor del Punto Nemo en el Océano Pacífico.

Sin embargo, la Agencia Espacial China deja a su suerte la etapa central de este cohete y dado su enorme tamaño, siempre provoca revuelo mediático.

El Long March 5B despegó del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en Hainan el domingo 24 de junio a las 2:22 p.m. Hora de Pekín. Montado sobre el cohete estaba el laboratorio Wentian, de 22 toneladas, que llegó a la estación espacial Tiangong de China 13 horas después, según el diario estatal China Daily.

Wentian se acopló al puerto frontal del módulo central de Tianhe, creando una estación espacial en forma de T y el acoplamiento fue realizado por Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzh, los dos astronautas.

Long March 5B: ¿hay posibilidad de accidente?

El profesor Michael Byers de la Universidad de Columbia Británica y autor de un estudio sobre los desechos espaciales señala que este tipo de caídas incontroladas representan un riesgo mínimo para los humanos, pero se trata de una situación completamente evitable ya que la industria espacial, por lo general, se encarga de efectuar reingresos controlados.

Las probabilidades de que los desechos caigan en una ciudad son excepcionalmente bajas, pero el riesgo para la vida humana y la propiedad existe. Según una investigación publicada a principios de este mes, la chance de que alguien muera o resulte herido por la caída de piezas de cohetes aumentará al 10% en la próxima década.

En mayo de 2020, los escombros de una etapa central fuera de control cayeron sobre un área habitada a lo largo de la costa oeste de África, mientras que un cohete lanzado en abril de 2021 se estrelló en el Océano Índico cerca de las Maldivas.