Un fósil encontrado hace cuatro décadas en la Antártida fue finalmente identificado como parte de un titanosaurio, uno de los grandes grupos de dinosaurios herbívoros que habitaron la Tierra durante el Cretácico. La pieza, que había permanecido guardada desde 1985 en las colecciones del British Antarctic Survey, corresponde a una vértebra caudal.

El hallazgo original se produjo en la isla James Ross, durante una expedición científica realizada en diciembre de 1985. En aquel momento, los investigadores solo pudieron catalogar el material como perteneciente a un “gran reptil”, sin lograr determinar con precisión de qué especie se trataba.

La verdadera identidad del fósil salió a la luz cuando Mark Evans, responsable de las colecciones geológicas del organismo británico, revisó materiales almacenados durante años. Al observar las características de la vértebra, decidió consultar al paleontólogo Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, quien confirmó que se trataba de un titanosaurio.

Los especialistas destacaron que la forma de la pieza y sus articulaciones esféricas coinciden con las vértebras de estos saurópodos. A partir del tamaño del fósil, estimaron que el animal habría alcanzado unos siete metros de largo, una dimensión menor en comparación con otros titanosaurios, que podían superar los 35 metros y pesar decenas de toneladas.

El descubrimiento aporta nuevos datos sobre la vida que existió en la Antártida hace aproximadamente 82 millones de años. En ese período, el continente tenía un clima muy diferente al actual, con bosques templados y vegetación suficiente para sostener a grandes dinosaurios herbívoros.

Los titanosaurios eran animales cuadrúpedos, de cuello y cola largos, adaptados a alimentarse de plantas ubicadas a distintas alturas. Aunque se han identificado numerosas especies en varios continentes, los registros fósiles antárticos siguen siendo escasos por las dificultades que impone el hielo y el acceso limitado a las formaciones rocosas.

Para los investigadores, cada fósil recuperado en la región es clave para reconstruir los antiguos ecosistemas australes. Además, los hallazgos en la cuenca James Ross permiten conocer mejor las conexiones que existieron entre la Patagonia y la Antártida cuando ambos territorios formaban parte de Gondwana.