En uno de los territorios más remotos del planeta, una de las especies más representativas del ecosistema antártico enfrenta un declive alarmante. El pingüino emperador, el más robusto y simbólico de su tipo, está experimentando una disminución poblacional mucho más grave de lo estimado por la comunidad científica.

Según un estudio del British Antarctic Survey (BAS) publicado recientemente en la revista Communications Earth & Environment, la población de pingüinos emperador cayó un 22% entre 2009 y 2024. El análisis, basado en imágenes satelitales, arroja cifras que duplican los peores escenarios previstos hasta ahora.

“Estamos frente a un declive más rápido del que imaginábamos. La pérdida de ejemplares es probablemente un 50% peor que las proyecciones anteriores”, advirtió el Dr. Peter Fretwell, autor principal de la investigación y especialista en monitoreo de fauna desde el espacio.

Las regiones analizadas abarcan sectores de la península Antártica y los mares de Weddell y Bellingshausen, donde se concentra aproximadamente un tercio de la población mundial de esta especie.

El deshielo, una sentencia para las crías

La principal causa del colapso es el calentamiento global. La especie depende del hielo marino para su ciclo reproductivo. Al perderse esa superficie antes de tiempo, los pichones mueren antes de desarrollar la capacidad de nadar, lo que compromete su supervivencia.

“El hielo está desapareciendo más rápido de lo que la especie puede adaptarse. Y eso significa que muchas crías no llegan a sobrevivir al primer año”, explicó el Dr. Phil Trathan, coautor del estudio.

El kril, una batalla por el alimento

A esta situación se suma una amenaza adicional: la pesca intensiva de kril, base alimentaria no solo del pingüino emperador, sino también de ballenas y otras especies marinas. Solo en 2024 se capturaron más de 500 mil toneladas de kril en aguas del océano Antártico.

“Están sacando el kril de la boca de las ballenas y los pingüinos. Y lo hacen en la península Antártica, una de las zonas más ricas y más frágiles del ecosistema”, denunció el ecólogo Enric Sala, asesor científico de National Geographic.

Esta competencia directa por el alimento impacta de manera crítica en la fauna local, debilitando a las especies que ya están bajo presión por el cambio climático.

Sin acuerdos, no hay protección

A pesar de las advertencias científicas, los esfuerzos de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR) siguen estancados por la falta de consenso político entre las naciones miembro, especialmente por las posturas de Rusia y China.

“Sin consenso internacional, no hay estrategia de conservación posible. Y sin acción inmediata, el emperador podría desaparecer antes de que termine el siglo”, alertó Trathan.

Monitoreo desde el espacio y urgencia de acción

El uso de imágenes satelitales ha demostrado ser una herramienta eficaz para observar la evolución de las colonias sin perturbar su entorno. Aunque no permiten conteos exactos, sí ofrecen una visión clara de las tendencias poblacionales.

Los especialistas coinciden en que las soluciones deben ser inmediatas y contundentes: reducir las emisiones globales y regular con firmeza la pesca industrial.

“Este es el último lugar verdaderamente salvaje de la Tierra. Si no lo protegemos ahora, no habrá una segunda oportunidad”, sentenció Sala.