Hace 80 años, Tierra del Fuego recibía a los primeros castores provenientes de Canadá, en una iniciativa que en aquel momento fue presentada como un aporte para “enriquecer nuestra fauna” y promover la industria peletera. Lo que entonces se mostraba como una noticia curiosa y hasta simpática, con el paso del tiempo se transformó en uno de los mayores problemas ambientales de la provincia.

La llegada de los animales fue registrada por Sucesos Argentinos, el histórico noticiero que se proyectaba en los cines antes de las películas. En aquellas imágenes, los castores eran bajados en jaulas desde una avioneta, mientras el locutor relataba: “Aquí los animalitos son conducidos a tierra. Imaginamos las conjeturas que habrán hecho en medio de tantas alternativas extrañas”.

El desembarco se produjo en noviembre de 1946, durante los primeros meses del primer gobierno de Juan Domingo Perón. La importación fue encargada por el Ministerio de Marina de la Argentina, con el objetivo de diversificar la fauna fueguina y, al mismo tiempo, impulsar una posible actividad económica vinculada al aprovechamiento de sus pieles.

El piloto canadiense Tom Lamb fue el encargado de trasladar los ejemplares desde Canadá hasta la Isla Grande de Tierra del Fuego. Aunque inicialmente se había solicitado una mayor cantidad, finalmente llegaron 20 castores: 10 machos y 10 hembras, provenientes de la zona de Moose Lake, en Manitoba.

Según el registro de Sucesos Argentinos, los animales “realizaron un extraordinario viaje aéreo desde Moose Lake, en Manitoba, Miami, Río de Janeiro y Tierra del Fuego”. Al llegar al destino elegido, el locutor anunciaba: “Estamos en territorio fueguino. Nos encaminamos ya directamente a la zona lacustre elegida para depositar la valiosa carga”. Luego, al ser liberados, expresaba: “Ya están en libertad ¡Feliz y ansiada libertad”.

Sin embargo, aquella decisión tuvo consecuencias que no fueron previstas. Sin depredadores naturales en la isla, los castores se multiplicaron rápidamente y se convirtieron en una especie exótica invasora. Actualmente, se estima que en el sector argentino de Tierra del Fuego habitan entre 100.000 y 150.000 ejemplares, mientras que la cifra asciende a unos 300.000 si se considera también el territorio chileno.

El impacto ambiental es profundo. Los castores talan árboles para alimentarse y para construir diques con ramas y troncos, modificando cursos de agua, generando inundaciones y afectando gravemente los bosques nativos. A diferencia de lo que ocurre en América del Norte, donde muchos árboles pueden rebrotar luego de ser dañados, en Tierra del Fuego especies como la lenga, el guindo y el ñire suelen morir tras la tala o la inundación.

En 2017, una investigación de la Facultad de Agronomía de la UBA calculó que los castores ya habían construido alrededor de 70.000 diques en la porción argentina de la isla. Estas estructuras alteran el ecosistema, afectan la biodiversidad y transforman grandes superficies de bosque.

El perjuicio también es económico. Según datos oficiales de Ambiente y Recursos Naturales de la Argentina, el 95% de las cuencas de Tierra del Fuego se encuentran colonizadas por castores. Además, se estima que la provincia pierde cerca de 66 millones de dólares anuales por los daños provocados por esta especie, considerando tierras afectadas, actividades productivas impedidas y pérdida del ecosistema del bosque.

A ocho décadas de aquel arribo celebrado como una novedad para la región, Argentina y Chile trabajan en planes conjuntos para controlar o erradicar la presencia del castor en la Patagonia austral. La historia de aquellos 20 ejemplares que llegaron en 1946 quedó como una advertencia sobre los riesgos de introducir especies en ecosistemas ajenos, incluso cuando la intención inicial parecía inofensiva.