La incorporación creciente de agua dulce al océano alrededor de la Antártida comienza a generar consecuencias visibles sobre organismos que habitan las zonas costeras. El deshielo de los glaciares, las precipitaciones más intensas y los episodios meteorológicos extremos están reduciendo la salinidad en sectores poco profundos, una alteración capaz de afectar seriamente a distintas especies de invertebrados.

Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Plymouth y el British Antarctic Survey analizó cómo reaccionan estos organismos frente a cambios en la composición del agua. El estudio advierte que buena parte de la fauna antártica evolucionó durante millones de años en condiciones de salinidad relativamente estables, por lo que incluso modificaciones moderadas pueden provocar desequilibrios fisiológicos.

El trabajo, publicado en Marine Environmental Research, se concentró en el Paraceradocus miersi, un anfípodo gigante que habita las aguas antárticas. Los ejemplares estudiados fueron recolectados en la bahía Ryder, en la península Antártica, y posteriormente sometidos a diferentes niveles de salinidad para analizar la respuesta de sus órganos y fluidos corporales.

Los experimentos mostraron que estos crustáceos pueden conservar cierto control sobre elementos esenciales como el calcio, pero presentan mayores dificultades para mantener el equilibrio general de sales de su organismo. Cuando la concentración salina del agua disminuye, los animales comienzan a perder sales, incorporan mayor cantidad de agua y pueden sufrir lesiones en sus branquias.

El profesor de zoología marina John Spicer, principal autor de la investigación, recordó que durante 2017 presenció un episodio de fuerte desalinización mientras trabajaba en la Estación de Investigación Rothera. A partir de aquella situación comenzó a estudiar sus efectos sobre los anfípodos y comprobó que “incluso con una dilución mínima del agua” los animales experimentaban pérdida de sales, acumulación de agua y daños branquiales.

Los investigadores consideran que ese mecanismo podría explicar episodios de mortalidad registrados durante situaciones extremas de disminución de la salinidad, tanto en 2017 como en otros períodos. La preocupación aumenta especialmente en ambientes costeros y poco profundos, donde el aporte de agua proveniente del deshielo puede producir cambios más rápidos y pronunciados.

Los especialistas advierten además que el fenómeno no constituye únicamente un problema para la fauna antártica. Las transformaciones que atraviesa el continente pueden generar consecuencias sobre sistemas oceánicos mucho más amplios. El aumento del agua dulce proveniente del retroceso glaciar podría modificar progresivamente las condiciones del fondo marino y alterar ecosistemas que desempeñan un papel fundamental dentro del equilibrio ambiental del planeta.