No hay nada como sentarse a escuchar una serie de presentaciones sobre todas las formas en que uno de los glaciares más amenazados de la Tierra logra que la sangre fluya.

La reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense comenzó con una serie de noticias sobre el glaciar Thwaites. Si hay un glaciar antártico por el que debes preocuparte, es este. (Aunque, ¿realmente por qué elegir uno?) Apodado el “Glaciar del Juicio Final (Doomsday)“, Thwaites se encuentra en una forma extremadamente áspera y una parte clave de él podría perder su agarre sobre el lecho de roca a finales de esta década. Eso, en caso de que no esté claro, es malo.

“Estamos viendo a un mundo hacer cosas que no habíamos visto antes”, dijo Ted Scambos, científico investigador principal del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales, en una llamada de prensa.

Lo que le está sucediendo al glaciar Thwaites es un desastre de proporciones épicas, y los investigadores se han apresurado a relatarlo. El glaciar se derrama desde la capa de hielo de la Antártida occidental y se extiende sobre el mar de Amundsen. Para comprender lo que está sucediendo en Thwaites, los investigadores han realizado un estudio de varios años que sondea el glaciar desde arriba y desde abajo e incluso utiliza satélites para medir lo que está sucediendo.

Los resultados han sido nefastos. Los científicos dijeron que sus mediciones muestran que partes de la plataforma de hielo flotante están retrocediendo a una velocidad de 2 kilómetros por año. “Es un poco inquietante”, dijo Scambos, “especialmente de pie en el hielo mirando la capa de hielo. El horizonte se mueve hacia ti a una milla por año”.

El agua tibia también ha penetrado profundamente por debajo del glaciar. Eso ha resultado en extrañas deformidades en partes del hielo, incluidas grandes grietas que se cortan en el hielo. Hay un área particularmente destartalada que Lizzy Clyne, investigadora del Lewis & Clark College que ha estudiado el glaciar, dijo que solía estar unida al lecho de roca hace una década, pero ahora es una enorme cavidad.

A medida que el agua tibia penetra más profundamente debajo del hielo, significa que hay menos agua que se adhiere al suelo sólido. Eso puede provocar más fracturas y grietas y, en algún momento, colapsar toda la plataforma de hielo. Eso permitiría que cayera más hielo al mar. Erin Pettit, científica de la Universidad Estatal de Oregon, dijo que una de las áreas más estables donde Thwaites se basa en el lecho de roca está experimentando cambios rápidos que “reducirán hasta casi cero el contacto para el final de la década”. Era un lugar que había elegido estudiar en el lado este del hielo porque era una de las “partes más aburridas” del glaciar. Sin embargo, las imágenes de satélite antes de una temporada de campo revelaron una grieta que se extendía por la superficie del hielo, una que a ella le preocupaba que pudiera atravesar su sitio de campo. En última instancia, eso no era un problema, pero seguía siendo un signo ominoso del estado de Thwaites.

Pettit lo comparó con el parabrisas de un automóvil con algunas grietas. “Luego pasas por un bache y hace que se rompa”, dijo.

Pero aunque puedes reemplazar un parabrisas, no hay servicio de reparación de hielo. La parte flotante del glaciar retiene una cuenca de hielo terrestre que, si se arroja al océano, desencadenaría aproximadamente 3 metros de aumento del nivel del mar. Eso no sucederá de una vez si la plataforma de hielo se desata. Pero el colapso de Thwaites pondría al mundo en una trayectoria peligrosa en las décadas e incluso en los siglos venideros. Si estamos en esa trayectoria o no es algo que los investigadores continuarán investigando. Pero el estado de cosas en este momento sigue siendo preocupante.

“Habrá un cambio dramático en el frente del glaciar en menos de una década”, dijo Scambos. “Cuando eso suceda, es probable que la parte de flujo rápido de Thwaites se ensanche porque los refuerzos en [el]lado este pueden haber desaparecido. Todavía pueden pasar algunas décadas antes de que algunos de los otros procesos ... [pero]efectivamente ensancharán la parte peligrosa del glaciar”.