La baja en la natalidad dejó de ser un fenómeno exclusivo de las economías desarrolladas y comenzó a mostrar señales de alcance global. De acuerdo con un análisis difundido por Juan Burn-Murdoch, del Financial Times, más de dos tercios de los países ya registran tasas de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo, estimado en 2,1 hijos por mujer.

El cambio se aceleró especialmente durante la última década y encendió alertas entre demógrafos y economistas. La reducción de nacimientos implica menos población activa a futuro, menor capacidad productiva y una presión creciente sobre los sistemas previsionales, sanitarios y de cuidados. El caso de Japón, durante años visto como una advertencia, hoy aparece como el anticipo de un problema mucho más extendido.

Uno de los puntos centrales del debate es que muchas personas jóvenes aún expresan el deseo de tener cerca de dos hijos, pero luego no logran concretarlo. A esta diferencia entre expectativa y realidad se la conoce como “brecha de fertilidad”. Para especialistas como Jesús Fernández-Villaverde, economista de la Universidad de Pensilvania, allí se encuentra una de las grandes incógnitas sociales y económicas de la época.

A diferencia de décadas anteriores, la caída actual no se explica únicamente porque las parejas decidan tener menos hijos. Diversos estudios señalan que el problema principal es que cada vez se forman menos parejas estables. El demógrafo Stephen Shaw advierte que la proporción de mujeres que llegan a ser madres cayó con fuerza en los últimos 15 años, mientras que la cantidad de hijos por madre no tuvo una variación tan marcada.

El fenómeno también muestra una fuerte desigualdad social. La formación de familias se mantiene más estable entre personas con estudios universitarios, pero cae con mayor intensidad entre sectores de menores ingresos y menor nivel educativo. Esta tendencia, definida por algunos especialistas como una dinámica “en forma de K”, refleja cómo las condiciones económicas y sociales influyen directamente en los proyectos familiares.

Entre los factores más mencionados aparece el acceso a la vivienda. En países como Estados Unidos y el Reino Unido, las dificultades para comprar o alquilar una casa en condiciones estables habrían explicado una parte importante del descenso de la natalidad desde los años 90. La falta de seguridad habitacional retrasa la convivencia, posterga decisiones familiares y aumenta la inestabilidad de las relaciones.

Otro elemento que gana peso en el debate es el impacto de la tecnología. Investigadores como Nathan Hudson y Hernan Moscoso-Boedo, de la Universidad de Cincinnati, vinculan el despliegue de redes 4G y la masificación de los smartphones con algunas de las caídas más pronunciadas en las tasas de fertilidad. La hipótesis apunta a que los teléfonos inteligentes modificaron la forma de socializar, redujeron los encuentros presenciales y profundizaron el aislamiento entre jóvenes.

En la misma línea, especialistas como Melissa Kearney, de la Universidad de Notre Dame, consideran plausible que el entorno digital afecte la construcción de vínculos de pareja. A esto se suma la mirada del demógrafo Lyman Stone, quien advierte que redes como Instagram y TikTok pueden instalar estándares de vida y de relación difíciles de alcanzar, generando frustración, distancia social y mayores niveles de soltería.

Las respuestas de los gobiernos no han logrado revertir la tendencia. En varios países ricos se multiplicó el gasto en asignaciones por hijo, licencias parentales y beneficios familiares, pero el descenso continuó. Los incentivos económicos por nacimiento solo parecen tener efecto cuando son muy elevados, mientras que las políticas de vivienda y estabilidad laboral siguen apareciendo como claves para que los jóvenes puedan proyectar una familia.

El debate, sin embargo, ya no se limita a la economía. La caída de la natalidad también se vincula con una crisis más amplia de soledad, cambios culturales y deterioro del bienestar en los adultos jóvenes. Por eso, algunos especialistas plantean que el desafío no será únicamente mejorar ingresos o beneficios, sino también revisar los hábitos digitales y recuperar espacios reales de encuentro social.